ディエゴ・シメオネ

極東の小国がサン・ドニの地で受けた衝撃に打ちのめされた頃、
南米の地では一つの名誉有る記録が生まれていた。
アルゼンチン史上初の代表１００試合達成。
言葉にするのは簡単だが試合の度に大西洋を行き来する過酷な異動距離と
力量に優れたライバル達に打ち克ってその地位を死守するのは困難である。
ましてや彼は同名のディエゴの様に
無条件で代表に選出される様な技量の持ち主ではない。
では『もう一人のディエゴ』は如何なるキャリアを持って
偉大な記録を作り上げたのだろうか。

１９７０年４月２８日に産まれたディエゴ・パブロ・シメオネは
１０歳にならない内からプロクラブが運営する
少年チームで本格的なプレーを始める。
（余談だがこのチームはあの闘犬・チラベルもプレーしていた）
以前に紹介したブラジルのドゥンガ同様に
天性のリーダーシップに恵まれた彼は程なくして頭角を現し、
若干１７歳にしてトップチームへのデビューを果たす。
だが当時の彼は現在とは正反対な『優雅なゲームメーカー』タイプであり、
『マラドーナとその忠実な手下達』がベースの代表に声が掛かる訳も無い。
従ってこの時期の彼のキャリアは『親善』試合とユースレベルにとどまる。

転機が訪れるのは欧州へ進出した後の事である。
丁度、中田の様なポッと出の田舎チームに入団した彼は
当時は欧州、と言うより世界最高レベルに達していたリーグで戦う内に、
自分が『棒にも端にもかからない』事を思い知らされる。
そこで彼はこの世界で生き残る為にプレースタイルの変更に取り組む。
『汗かき役』としての運動量とプレッシングの掛け方、
さらには複数のポジションをこなせるだけの戦術理解力。
スペインに渡って続けられた努力はアトレティコ・マドリーにて花開き、
９５年のシーズンにはリーグ優勝と国王杯の２冠に輝く栄誉をもたらす。
だがその栄光は終りではなく始まりだった。
程なく彼には嘗て失望を味わったカルチョの名門チームから
オファーが届いたのである。

９７年のシーズンはシメオネにとっては忙しいシーズンだった。
フランスＷ杯南米予選においては
数少ない前回大会経験者としてリーダーシップを取るべき彼だったが、
若手とのコミュニケーションは如何ともしがたく、
当初は低空スタートに始まった。
新しく加入したインターミラノでも初めて顔を合わせる選手達との
コンビネーションの確立に努めなければならず、
（尤もここ１０年程はこのチームにそんなものが確立していないが）
大西洋の両端に掛かる多大なプレッシャーは
気力と体力が消耗していったのは想像に難くない。

だがシメオネは懸命に耐えた。
プライベートではいざ知らず、
少なくともピッチ上の彼はタフガイ振りを見せ付け、
ホームにおいては渋い脇役としてチームの勝利に貢献し、
アウェーにおいてはかのエリック・カントナの
衣鉢を継ぐに足る悪役振りを発揮していた。

そして彼の所属するチームはその両面の活躍に引き摺られる様に
次第とパフォーマンスを上げて行く。
代表は尻上がりに白星を積み重ねて予選リーグをトップで通過。
『ロナウドが戦術』等と言う滅茶苦茶なクラブチームでさえ
セリエＡでは首位決戦を望める所まで這い上がり、
ＵＥＦＡカップも勝ち取る事が出来た。

そんな幸福なシーズンの締め括りはＷ杯優勝こそが相応しい筈だった。
緊張が拭えなかった初戦の日本戦では決勝点に繋がるパスを供給。
難敵のイングランド戦では精神的にウブだったデビット・ベッカムを
退場に追いこみ、且つ２得点にしっかりと絡んだ。
終始に渡って劣勢を強いられたオランダ戦でも
独特の裏技で相手選手をこれまた退場に追い込み、
数的優位を作り出している。

結局この時はアルゼンチンには珍しい『内容には満足』な敗戦で終了する。
だがここで経験をつけた嘗ての若手達は
現在、南米予選で宿敵を尻目に独走を続け、
本大会でも有力な優勝候補と目されている。
尤もディエゴ・シメオネがその時代表チームに入っているかは定かではない。
彼にもアルメイダと言う有力なライバルがいるのだから。