塗装が所々剥げ、殆ど真っ白になったポスターが張られている
『旅館』に着いた一同は口々に第一印象を語り合う。
「ひょっとして中身に凝って外見を取り繕う暇がないとか」
引きつった笑いで楽観的な期待を述べた者に対して
「客商売はまず外見からだろ」と冷めた返事を返す者がいる。
「うちが金がないのは解るけどここまでケチるか、普通」
「実は金の話だけじゃないらしい」
「へっ？」
事情通のキーパー小芝が話に割り込んできた。

「ほら、うちのサポーターの中に旅館を経営してた人がいるだろ」
「ああ、いつもうちの試合を見に来ているあの禿頭の親父さんかい」
「そうそう、なんでもあの人関東の愛媛県人会のえらいさんとは
　親友でその線からＧＭに頼んだらしい」
「ここへ来てくれってか」
「ほら、あの人関西生まれの関西育ちだから、
　こっちの土地勘なんてまるで無いから県人会の助けが無いと
　本当に右も左もわからんらしい」
「成程、しかしなぁ・・・・まず客引きするより『みのもんた』の
　『貧乏脱出大作戦』に手紙出した方が良いんじゃないか」
「あそこは食い物屋さんだけだろ」
そんな馬鹿な事を言いながら各自割り当てられた部屋に入り、
そこでも愚痴を垂れる彼等であった。

試合を翌日に控えた場合の選手は大人しくしているものだが、
四国の片田舎チームが関東に出向いたのは二日前だった。
この日程を聞いた時選手一同からは歓声が上がったものだが、
今ではそれがぬか喜びである事を否と言う程思い知らされていた。
「ここは本当に東京都内か？」
翌日の試合前日の軽めの練習では方々から驚きと不満の声が上がっていた。　
「カラオケの曲は演歌しかないし、町には若い男女が全く見かけないし、
　それにコンビニがない町が日本にまだ存在するとは思いもしなかった」
「そんなのまだましだ。俺が昨日出向いた映画館では３年前の作品が
　新作扱いで上映されてたんだぞ。しかも料金だけは都会並に高いのに」
「そりゃぼったくりって言うんじゃないか」
「くそー、嵌められた」
有り余るエネルギーを練習にぶつける彼等に一つの共通理解が成立していた。
『明日は９０分で決着をつけて当日の新幹線でここから脱出する』

翌日、埼玉スタジアムで試合に臨んだアウェーチームの選手達は
ウォーミングアップの段階から必勝の信念の元に目を血走らせて、
有り余る体力と鬱憤に物を言わせた動きによって
周囲に精悍な雰囲気を漂わせていた。
「やっぱり隔離した状況だったのが良かったのかな」
選手達が聞けば発狂しそうな感想をねずみ男なＧＭ抱いたが
別に騒々しい環境から選手達を引き離す事自体は間違えてはいない。
只、その主目的が『金銭的事情』に絡み過ぎているのが問題なのだが。

一方そんな事情を知らないホームのサポーターからは不安な声が上がる。
「おい、今日はやばいんじゃないの」
ランク的には６位と８位の激突だが
前評判を覆す健闘を見せるシュバルツ愛媛に対して
２連敗の結果以上に内容が伴っていない『エルフシュリット埼玉』では
どう贔屓目に見ても五分以上の勝率は見出せない。
「来シーズンにひょっしたら実現する埼玉ダービー、大丈夫かな」
開幕から７戦を経て未だに１勝しか上げられず、
フーリガン化した連中の行き過ぎた行動が何かと問題になっている
『埼玉レオーネ』との早過ぎる対戦を危ぶむ声も出始めていた。

この試合、アウェーチームが気負っている事情は前述の通りだが
ホームチームもまた異常なまでにモチベーションは高かった。
常日頃から『埼玉のもう一つのＪ』だの『オレンジ・レオーネ』だの
さんざんに陰口を叩かれていた彼等の常日頃の鬱憤は本人達でさえ
−中には前所属のチームがレオーネだった者もいる−
思いもかけない程に膨れ上がっていた。
−チャンスだ。俺達が上に上がれば全国的な知名度が上がる−
首位をひた走る『函館エスパーダ』に追い付くのは戦力的に厳しいが、
２位狙いでの昇格なら不可能ではない。
まして今日の相手ははるばる四国から出向いてきた田舎チームではないか。
何やらえらく気合いが入っている様だが９０分間もあんなには動けない。
後半勝負ならうちにも充分勝機がある。

こうして双方のゲーム・コンセプトは主に外的要因によって固まっていった。

本格的な秋の到来を思わせる紅葉が目に付き始めた昼下がりに
行われた『エルフシュリット埼玉』対『シュバルツ愛媛』の前半は
悪い意味での闘志がぶつかり合う展開だった。

「ピッ」
審判が笛を鳴らして試合を止める。
うずくまる選手、彼を助け起こそうとする味方。
ラフプレイを抗議する選手に仲裁に入ろうとする対戦チームの選手、
審判はこの日５度目となるイエローカードを対象となる選手に提示する。
「ブー！！、ブー！！」
ホームのサポーターからは容赦のないブーイングが浴びせられる。
「どうにもならんな」
『埼玉レオーネ』のそれに比べれば静かで迫力に欠ける
感情の吐露を聞き流しながら、水谷は呆れてベンチの上で首を振っていた。
「まだ６０分も残っているのか」
漲る闘志と体力は珍しく羽生抜きでの得点シーンを生み出していたが
同時にここまでチーム全体で３枚のイエローカードをも頂戴していた。
「まあ、前半リードはうちにとっては悪い話ではない」
絶対の切り札を持つ立場の強味であった。

後半に入るとハイペースが祟って徐々に動きが落ち始めた
シュバルツと１０人で戦うエルフシュリットが奏でる
『闘志だけは旺盛』なフットボールは所々に広大な空間を生み出していた。
こうなるとアウェーチームが所有する懐刀が如何なくその威力を発揮、
同時に後味が悪くなりかけた試合の印象をどうにか持ち直させた。
彼は爽やかな風に吹かれて勢いよくはためく『爆撃機』と書かれた
フラッグの動きに合わせるかの如く小刻みな動きで
巧みにマーカーの集中力を削ぐと緩急をつけたダッシュで
一瞬のフリー状態を作り出していく。
その動きに合わせて後方から『信頼』の意志が込められた
ボールが多少雑ではあるが彼の元に供給される。
相手の一発勝負のタックルとスライディングを
『鳥もちトラップ』で回避すると後は点取り屋に取っては
おいしい状況であるキーパーとの一対一が彼を待っており、
羽生は２回程その御馳走にありついた。

こうして荒れた試合で勝ちを収めたアウェーチームだったが
ＧＭの次の一言で一瞬に歓喜を萎ませてしまった。
「さぁ、来週の茨城戦までの宿に帰るぞ」