１９９８年６月２０日、フランス・ナントはボージョワール。
初夏とは思えない高い気温を示すサッカー日和と言えない状況で
共に国旗を赤と白に染め上げている国同士の対戦が一年振りに実現した。
数十年来の少数愛好家による努力と数年来の民衆の熱狂が実った
長い固有の歴史を持つアジアの島国。
数世紀に渡る異民族の支配と数十年に渡る一国共産主義から独立を果した
国際的には無名の欧州の小国。
国旗以外に共通点を見出せない両国は
共に苦しい内実を抱え込んだまま白夜の決闘に赴いた。
アジアの島国は『悲願の初出場』と言う名の
美酒に酔い過ぎてその後の準備が立ち遅れ、
隔絶した戦力差を埋める手立てが見出せないまま本番に臨んだ。
欧州の小国は悲惨な戦争に伴う経済悪化がチームの完成度の低下と
同時に平均年齢の向上化と偏りに繋がってしまい、
個々の能力頼みのチーム編成しか出来なかった。
その結果、両国とも典型的且つ手っ取り早い
『弱者のカウンター』を採用せざるを得なかったのだが
前者が攻撃陣の能力と経験不足に、後者が主力の負傷戦線離脱に悩まされ、
共に『堅守』はともかく『速攻』に関しては甚だ疑問符がつく状態だった。
そんな状況の両チームが行う試合が高レベルである訳もなく、
現代フットボールの共通言語である
『プレッシング』は不解読の言葉と化した感があった。
広い中盤のスペースと時折思い出したかの様に登場する見せ場、
決定機を外した事で観客席に大量に発生する溜め息と失望。
ディフォンダーに取っては見せ場の多い試合だったかも知れないが、
『理性的な解説』と『感情的な感想』の違いが理解できていない
心地良いと言えない言語が数少ない楽しみを打ち消していた。
そんな日本人とクロアチア人以外ならテレビを消していたであろう
退屈な試合は７７分に唯一のゴールシーンを生み出す。
前半最大の決定機シーンの再生の様なパスカットからのサイドの崩し。
共にゴール前に貼り付いて一瞬の刹那に勝負する
ブルーと炎に染まったチームのストライカーと
赤と白のタータンチェックを彩ったストライカーの
明暗を分けたのは彼等をフォローする選手・監督の差であった。
結果的には『めでたしめでたし』であった
９８年のクロアチアは前回で記した通り、
お世辞にも整った陣容で世界最高のスポーツイベントに挑んだ訳ではない。
得点感覚に優れながらも諸般の事情で所属クラブチームの
ベンチウォーマーに成り下がったシュケル。
彼ををサポートする身体能力に優れた
ボクシッチは怪我の手術でメンバー落ち。
精神的支柱のボバンも怪我持ちでパートタイマーと化していた。
（彼は日本戦を欠場している）
さらにスピード溢れるチャンスメーカーである
左サイドハーフのヤルニも不調でその突破力は陰を潜めている。
だがクロアチアと言う国はＷ杯初出場であっても、
タータンチェックを身に纏う選手の中には
８年前に『ユーゴスラビア』の選手として出場した選手が存在した。
初戦のジャマイカ戦で勝ち越しゴールを上げた
プロシネツキは自身のパフォーマンスこそ決して高くなかったが、
言葉に出来ない『経験』は戦力低下に苦しむチームにしっかりと伝えていた。
その結果スピードではなく、タイミングとリズムで相手の隙を突いて
『シュケルの得点感覚に全てを賭ける』
戦術に統一されたクロアチアは
当人達も予想だにしなかったであろう快進撃を開始する。
アルゼンチンに対して『許容範囲内の敗北』で
イングランド・オランダが待ち受けるゾーンを回避した
彼等は４年前の切れ味鋭いカウンターが喪失し、
老獪なだけのチームとなったルーマニアと
（但し老獪さだけは二年後の欧州選手権まで持ち応えた）
『伝統』の継承者が出現せずに空洞化しつつあり、
二年前の欧州選手権のリベンジの対象でもあるドイツ。
手の内を知る前者はＰＫ一本で沈め、
後者は赤紙によって開いたスペースを有効に活用して、
３度の得点で大国を奈落の底に沈めた。
そんな彼等を象徴する得点シーンは優勝したフランスから
唯一、流れの中で奪った得点シーンだろう。
（予選リーグの消化試合・デンマーク戦での失点はＰＫ）
じっくりと中盤でボールキープするクロアチア。
人知れずスペースへ走りこむシュケル。
左サイドで囮となって対面のテュラムを引きつけるヤルニ。
オフサイドを狙うフランスディフェンス陣がラインを上げた瞬間、
能力に見合う動きを見せていたアサノビッチのパスがシュケルへと渡り、
彼等は四日後の世界チャンピオンから１分間だけリードを奪う。
そして結果的には三位決定戦に回ったとはいえ、
世界最強の守備陣から奪った得点とその内容は
『スピードだけがカウンターの必要要素ではない』事を世界に知らしめた。
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