礒貝洋光

他国から見れば現在の日本は急激にフットボールに適した
人材が急激に輩出しているかの様な印象を与える。
事実、日本にフットボールを根付かせたと自負するジーコ等は
『私が来るまで日本にフットボールは存在しなかった』とまで宣う程である。
確かにアジアレベルで敗北だけを繰り替えした
結果だけ見ればそうだったかもしれない。
だがある時代に極端に何かの才能が傑出する事など遺伝子学的にあり得ない。
今回、紹介するのはそんな『紀元前』の時代に
才能だけで日本のフットボール界に夢を見させた男である。

彼が生を受けたのは時は１９６９年、場所は肥後・熊本。
丁度フットボール界がメキシコの追い風を受けていた頃である。
幼い頃から腕白坊主だった彼は何故か当時のスタンダードだった
野球ではなくマイナースポーツの一つに過ぎなかった球蹴りに熱中する。
その才能は早くから地元のみならず各地に知られていた様で
当時、故郷の大分に在住していた永井秀樹（現・東京Ｖ）も
その頃からその存在と才能を認識していたらしい。
その評価は次第と世間へと広がり、
彼は中学生の頃から年代別の代表に選抜されるエリートコースを突き進む。

全てを知る立場から振り返れば礒貝の運命の分岐点は高校選択だった。
彼の選択肢は二つあった。
一つは年代別の代表を通じて知り合った『友達』の多い帝京高校。
もう一つは今年の高校選手権の優勝監督が赴任したばかりの国身高校。
前者は私立、後者は公立だが双方とも越境入学には寛容であるから
入学に際する条件は似た様なものである。
（前述した永井は大分から越境して国見に入っている）
この時、彼の選択を決定したのは両校の『監督』の立場だったかも知れない。
現在の国見高校校長にしてサッカー部の総監督は
『魚でも釣ってのんびりしようか』と半ば隠居の心境に達していたのに対し、
コンサドーレＪ１再昇格の影の立役者は
（去年の年頭に岡田監督に示唆に富む提言を送ったらしい）
当時、高校選手権を連覇してその名声は絶頂に達していた。

そんな状況での『帝京』と『国見』のブランドの差を考えれば
礒貝が前者を選ぶのはごく真っ当な選択だったかもしれない。
そして彼はこの選択で常に陽の光に当たる場所へ位置し、
同時は『ボールを持つ時だけ素晴らしい』選手へと突き進む事となる。

Ｊリーグなどより遥かに長い歴史を持つ高校サッカーは
レベルの方はともかく幾多の名勝負を輩出した。
その中の一つに８８年度の帝京－東海大一戦が挙げられる。
当時、両校は優勝候補の一角にその名を連ね、
前者は『無冠の帝王』として畏怖され、
後者は前年度の優勝校として尊敬の対象だった。
そんな両校の激突は当時のフットボール・マスコミに取っては
逃す事の出来ない重要な一戦でもあった・・・・筈だった。

結果は０対０のスコアレスドローと拮抗はしていた。
しかし内容はシュート数２５対３の一方的な試合。
高校世代のエリートを揃えていた筈の帝京は
澤登（現・清水）以外、傑出した選手のいなかった
東海大一に一方的に押されまくっていた。
高岡早紀の義弟となった本田（現・鹿島）も
さすらいのスーパーサブ森山（現・名古屋）も見せ場は無く、
１０番と背負っていた礒貝に至っては
極論すれば只ピッチに突っ立っていただけであった。
勝者を決めるＰＫ戦の結果はともかく
（彼は勝負を決定づけた局面で外している）
内容からすれば当然の結果であり、
『才能』の集合体に過ぎないチームが
『組織』として整備されたチームの前に限界を露呈した試合でもあった。

高校卒業後も礒貝は周囲からその大器振りを評価されながらも
自分を追いこんだとは言えない温いフットボーラー人生を歩み続ける。
そして当然の事ながら彼の致命的欠陥と言える
『ボールのない所での緩慢プレー』を矯正する機会は永遠に訪れなかった。
そして９６年初頭に開幕されたインターコンチネンタルカップでは
厳しい競争社会を生き抜いたタンゴの国の猛者達の前に
成す術もなく屈してしまう。
だが『礒貝君『程度の』の才能では歯が立たない』と言っていた
解説者には異を唱えたい。
１－５の惨敗を喫したのは生温い競争システムであって
才能を燻らせる事を余儀なくされた礒貝ではない。
現に彼はその才能を発揮出来る状況では光り輝いていた。
少なくとも次代のナンバー１０と目されるに
相応しいプレーを披露していた。
その意味では礒貝に不足していたものは自身の器量よりも、
高校の選択も含めた『運』だったのかも知れない。