昨年度のチャンプと２位を相手にした結果の開幕２連勝は
一気にこのクラブチームの注目度を高めた。
元々、『バブルからの再生』からと言う事で注目を集めやすい存在なのだが、
本拠地が四国でも片田舎の方に属しているので
−だから頓挫した国際空港の話が持ち上がったのだが−
各メディアとも関心はあっても
簡単には取材に出向けないと言うのが実情だった。
だが『判官贔屓』が大好きな国民性に訴える実績があれば話は別である。
「最近、取材やインタビューが多いなぁ」
人見知りのする小柄なセンターフォワードにとって
練習後のインタビューは決して心地良いものではない。
「大体、僕の趣味や好きな女性のタイプなんか聞いてどうするんだ？」
おまけに写真撮影の時間がやたらと長いし。これじゃ猿回しだよ。
不満を溜め込みながらクラブハウスに付属するロッカールームへと向かう。
「あ、羽生君、丁度良かった。明日取材がもう一件入っちゃったの。
ごめん、練習の後に時間空けといて」
背中から女性の声が彼を襲う。振り向かなくても誰かは解る。
「ええっ、またッスか。小岩井さん」
丸眼鏡をかけ、如何にもキャリアウーマン然とした広報担当は
いつもの様に両手を合わせて懇願している。
「ほんっとーに御免。でも向こうもしつこいのよ」
「何かその台詞、説得力ないっす」
「あっ、私の一生の頼みを聞いてくれないの」
「その台詞、先週に聞きました」
「えっ、そうだっけ？じゃ来世の分も纏めてお願い」
「それも昨日聞きました」
「じゃ、来々世の分も前倒ししてお願い」
いかにも必死そうに演技している。
「明日のは首都圏の販売部数が多いのよ。
ＧＭのスポンサー獲得営業を助けると思ってこのとーり」
「・・・・・・小岩井さん。懇願のレベル上がりましたね」
プロの世界に拾ってくれた恩人の名前を出されると弱い。
「解りました。受けるっす。で、何てトコなんすか」
「『ＶＩＶＵ』よ」
はっ？女性向けファッション雑誌が何でまた？
「ひょっとして『今年の最新モード』的な衣装に着替えるんすか」
「あーら羽生君。少しはわかってきたじゃない」
・・・・・・・冗談だったんだけどな。
これで叉『馬子にも衣装だ』って冷やかされるよ。
頭痛を覚えてしまう『爆撃機』であった。
メイクや衣装担当の尋常ならざる努力によって
『馬子にも衣装』よりかはマシという程度の表紙が出回り、
１２歳以下の両エースが両親関係者による厳重な監視の下で
宿題の丸写しに追われていた９月の初旬。
今シーズン初の『関東遠征２連戦』をこなすべく、
シュバルツ愛媛の面々は何時もの様に人里離れた
『秘密基地』へと向かっていた。
磯野と木田はその風情の有り過ぎる建物を見た瞬間、
絶句して言葉が思い浮かばない。
そんな新参者とは対照的に去年からの熟練者達は喜色を隠せない。
「ラッキー、ちゃんと蛍光灯がついている♪」
「こっちは畳が新調されてるよ。これで寝返りうっても床が抜けないよ」
「このテレビちゃんと写ってるよ。前は只の『オブジェ』だったのに」
新しい玩具を買ってもらった子供達の様に
はしゃぐ僚友達の光景を眼前に捉えながら、
ようやく恐慌状態から立ち直った木田が傍らにいたＧＭに尋ねる。
「本当にこんな所に泊まるなんですか？」
「帝国ホテルに泊まるとでも思っていたのかい」
「いや、そう言う訳じゃ・・・・・・」
「折角、村役場から予算を回してもらって補修してもらったのに」
「ここは個人経営じゃないんですか？」
「去年まではそうだったんだが持ち主が店畳んだから、
うちとここの自治体の折半して買い取った。
住所は『東京』だけど交通の便が悪いから思ったより安かったよ」
「・・・・もう少し選手のメンテについて考えて貰えないんでしょうか？」
「ちゃんと考えているよ。静かだし、余計な娯楽施設はないし、
おまけに食物は産地直送だから新鮮そのものだし。
お前、ひょっとして遊びに来ているつもりだったの？」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
実は新たな出会いを捜すべく２３区内の宿泊を希望していたのだが、
まさかそんな事は口に出せない。
「あっそうだ。明日ここの村長さんとこに表敬訪問に出向いて、
ついでにチビッコ少年団の所でサッカー教室開くから
お前、顔出しといてくれ」
「えっ？！」
「村役場の方はお前が適当に固い挨拶しといてくれ。
子供の方は『解り易い』言葉で教えてやっといてくれ」
「は、はぁ」
「じゃっ頼んだよ」
金村は下手糞なウインクで駄目を押した。
１８０センチを長身に程好い甘さと知性が同居した端正な顔立ち。
背筋がしっかりと伸びて写真写りの良いやや細身の身体。
その辺のモデルより使えそうな外見の持ち主は
『常に情報を発信する事』を義務付けられた四国の片田舎チームに取って
宣伝戦略上、欠かすことの出来ない重要な駒だった。
「ありがとうございます。一生懸命頑張りますので
暖かい応援の方、宜しくお願いします」
型通りの激励の台詞に対して、
次の試合からキャプテンマークを巻く男は
一分の隙なくムースで固められた頭髪を深々と下げる。
下げられた人の好さげな老人は丸まった体を難儀そうに下げるが、
これは心情の表れではくて半世紀以上に渡る酷使の結果である。
「いやいやこちらこそ、この村はシュバルツ次第で
今後の運命が決まりますので何卒、一つ宜しく」
村長の言う事に嘘はない。
何せ今までタウン誌等に『東京に残された最後の秘境』的にしか
扱われなかったこの村は話題性のあるクラブチームの
『関東基地』として複数の意味で脚光を浴びつつあった。
このチャンスに全てを賭ける。
住民平均年齢が常に全国ベスト１０以内をキープ、
『活気』だの『若々しさ』等無縁の言葉だったこの村に取って
話題性のあるこのクラブチームは『救いの神』だった。
「我々に出来る事は全て前向きに検討しますので何なりと申し出て下さい」
『それじゃ、妙齢の綺麗なお姉ちゃんを僕のベッドに』
と言ったら何て言うだろうな。と木田は思った。
洒落と解釈して笑ってくれるだろうか？
でも実直そうなこの人じゃ無理そうだな。
からかわれたと不快にさせてしまうだろうか？
俺の本心なんだけどな。勿論、言語化はしない。
やたらと小難しい発言でマスコミから尊敬と敬遠の念を抱かれている
この男も人並みにＴ・Ｐ・Ｏを合わせる術は心得ている。
「ありがとうございます。その時がくれば宜しくお願いします」
如才ない笑みと共にもう一度、深い頭を下げた。
「そうですね。今日は後方からの組み立ても押し上げが今一つだったので
結果に過信する事無く、次に向けて頑張りたいと思います」
不慣れな仕事に調子を落とす事のなかった羽生のＶゴールによる
３連勝で感情の昂ぶりが競技場全体を包み込んでいる。
そんな状況でも冷徹な守備で無失点に抑え切ったリベロは
公式の場と同様に如才ない理路整然とした受け答えを返す。
「そうでか。ありがとうございます。
ところで羽生さんの方はあの瞬間、どんな事を考えてましたか？」
「はい、本当にもう・・・・・本当に本当にありがとうございましたっ」
隣では朴訥なセンターフォワードが鸚鵡返しな台詞を連発している。
前者では雰囲気に水を差し、後者はコミュニケーションが成立していない。
「上手く行かないモンだな」
その遣り取りを見ていた金村が苦笑する。
「ま、あれが奴等の持ち味ではあるが」
去シーズンは舞台裏を一身に仕切っていたＧＭだったが、
今シーズンからは『保険と国民年金を支払うフリーター』を
何人か雇った為に少しだけ余裕が出来ている。
「ＧＭはいいですよ、苦笑するだけで。
でもこっちとしてはもう少し状況に応じて喋ってほしいです」
『広報担当』のカードを首にぶら下げた
小岩井女史が困惑の感情を顔立ちに表している。
「ま、いいじゃないか。
羽生は素朴な感情を晒け出して人々の感情に訴え、
木田は知的なコメントで人々の理性に訴える。
２人１組でちょうどいいじゃないか」
先日の表敬訪問の後、子供相手に勝手がいかない木田を助けたのは
朴訥なしゃべりしか出来ない『子供達のアイドル』羽生だった。
「これからはクラブの顔は羽生で理論的支柱は木田の線で行こう。
少なくともあいつを全面に出すよりかはマシだろう」
太くて短い指の先には彼に取って見慣れた光景があった。
「・・・・・・であるから、今日の結果は正当なものだった」
この日もプレスルームは水谷の独演会と化している。
この頃は集ってくる記者達のフットボールの知識レベルが低いので、
必然的に彼の意見を拝聴し、その主張を書き写すだけとなってしまう。
尤も後年の様を知る立場からすれば羨望の念を禁じえないであろうが。
「それでは他に質問はないかね」
絶対的優位を獲得している水谷が場を仕切るのも当然である。
「そうですね。監督の識見と博学振りは
中高年向けの雑誌に限定した方が効果がある様ですね。
ライトユーザーの取り込みは羽生君。
ヘビーで『取り敢えず』ルールを知っているのは木田君。
これからはそうやって多面的なアプローチを試みましょう」
はぁ、やっぱ大手出版社出の人は言う事が違うわ。
上司の意向を素早く現実化してしまう
彼女の頭の回転の早さに金村は舌を巻いてしまう。
ま、先方の醜い派閥争いに感謝しないとな。
『ラッキー』の存在を信じる気になる金村であった。
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