ホームでの完敗は当面の星勘定から見ればマイナスだが
必ずしも悪い事ばかりでもなかった。
「今日の敗北はＪ２で戦い抜くための良いレッスンとなった」と
水谷は少しずつ増え始めている記者の前で述べたが
いささか慢心していたチーム状態と
レギュラーメンバーの固定化に伴う弊害として発生する
控えメンバーのモチベーション低下を考えればあながち強弁でもなかった。
「シュバルツはアウェーでは健闘するがホームではさっぱりの
『外弁慶』だと囁かれているがこれについてどう思うのか」と
最近になってようやく顔を出し始めたオフサイドも知らない
地元の新聞記者が発した好意的と言えない質問に
あらゆる意味で百戦錬磨の指揮官はこう答えた。
「我々がアウェーで活躍するのはホームの『ファン』を惹きつける為だ。
愛しい女の子に関心を持ってもらう為に
意地悪するのは洟垂れ小僧の常套手段だろ」
そう宣った鬼瓦は唖然とする記者を前に悠々と席を立って
敗戦後のインタビューを打ち切った。
「ふん、役者が違うな」
翌日『プレハブの方が丈夫に見える』と揶揄される事務所で
地元新聞眺めた金村は人の悪い笑顔を見せていた。
一本取られた記者はどこかの大手新聞の様に事実を歪曲せず、
スポーツ欄の片隅に結果とコメントだけを主観を入れずに掲載していたが
−後年には試合の翌日には一面を独占するのだが−
如何に紙面作りを工夫しても手玉に取られた印象は隠し様がなかった。
「あの程度の記者にしてやられるのならばコーチなんてやってられんよ」
不味そうな表情で茶を啜った太いもみ上げは素っ気無い表情で断言した。
「ところで例の件は」
「ああ、上手いお茶を入れてくれる秘書の件かね」
「・・・・あんた、わざと間違えているだろう」
「あんたの潜在的願望を口にしただけだが」
「否定はしないがそいつは二の次だ」
「只今鋭意交渉中だ。先方の正ゲームメーカーの動向次第だ」
「彼がイタリアに出向いても出番はないだろう？」
「向こうはうちと違って金持ちだから余剰資産を抱え込めるのさ」
「親玉の『コストカッター』の路線とは相反する様だな」
「ま、向こうは次節に首位攻防戦が控えているからそれ次第と言うことかな」
そう言いながら密かに『秘書募集』の広告内容を考える金村だった。
爽やかな朝の会合を終えた水谷はその足で隣接する練習場へと出向いた。
「試合競技場より練習場の芝生の方が立派なクラブなどうちぐらいだろうな」
練習場の方は事実上のボランティアと化している
芝生業者の手によって細かく手が入れられるのに対して
市営の陸上競技場は愛情と技術の双方に欠ける
第３セクター所属の元公務員達によって緻密とは言い難い管理を行っている。
どちらが監督の構想通りのフットボールを実現できるかは言う必要もない。
いささか季節外れに青々と生い茂ったピッチの上では
数人の選手達が自主トレを行っていた。
若手選手はオフにも身体を動かしているのは前述したが、
この日は近々行われる『リーグカップ』に向けて実戦的な練習を行っていた。
「一部に上がれる好機だからな」
鬼瓦が呟いた台詞はシュバルツ愛媛が優勝すれば昇格出来るのではなく、
個人の活躍次第で一部のクラブに引き抜かれる可能性を指していた。
リーグ戦の前半を終えると海外のカップ戦に出場する一部上位４チームを除く
２４チームがＪリーグ開幕以前からの馴染みのスポンサーの後援で
６チーム×４の総当り一回戦の予選リーグを行い、
上位２チームが翌年からの決勝トーナメントに出場する。
普段マスコミへの露出の少ない二部のチームは名を売る好機であり、
一部のチームは後半戦へ向けての自戦力のチェックとなる
この大会は一時期の存在価値が疑われた頃に比べると
まずまずの観客動員力を示していた。
「あっ監督、これからミニゲームやりますから入ってくれませんか」
昨日の試合で出番のなかった羽生が二十年前の日本代表を誘う。
「ああ、こっちも昨日のフラストレーションが溜まっていたからな」
洒落にならない事を言いながらも上着を脱いでアップを始める。
「監督が入ると後ろからの攻撃がスムーズになりますからね」
その言葉は現役時代に『クレバーなセンターバック』として
鳴らした男に対する最上の賛辞だった。
「但し１０分間限定だけどな」
誰かの茶々に一同が爆笑する。
見た目は３０代の水谷も寄る年波には勝てない。
「じゃあ、いつも通りに俺がいるチームから得点を取れば
対戦チーム全員の昼飯を奢る。逆に完封されたら一日のボランティアだぞ」
この場合の『ボランティア』の対象はクラブの日常業務である。
「じゃあ始めるか」
ホイッスルが中秋の晴天に響いた。
十分間限定の助っ人はこの日もカラータイマーが赤く鳴り響くまで
平均年齢２０歳程度のプロフットボーラー達を完封した。
巧みなポジショニングで小煩いアタッカーの動きを封じ込めると
素早い判断と正確なインフロントキックで攻撃の基点となる。
さらに味方の攻撃が手詰まりと見るやするすると攻め上がり、
豪快なミドルシュートを放つ。
「すげぇ」
この日も『鬼瓦』に完封された得点感覚だけが売りのＣＦは
多芸多才の監督を呆然として見守るしかなかった。
「なんか守られているのではなく、攻めさせられたって感じ」
羽生と同じく組だった由口も脱帽の態だ。
「ある程度ボールは持てるんだけど要所要所は上手く締められるし、
コースを上手く切られているからシュートを打っても
入る気がしないんだよなぁ」
トリオを組んだ矢野も隙を見逃せない攻撃のセンスには恐れ入っている。
「一番攻められて欲しくない所に来るし、攻撃の組み立てもうまいし、
おまけにシュートは枠内に飛ぶから気が抜けないよ」
そんな『ボランティア』組の感嘆を受けながら
荒い息を整えた水谷は３人の肩を叩く。
「それではクラブハウスにまで出頭してもらおうか。
今日は古い荷物を片付ける予定だそうだ」
悪友へ貸しを作った機嫌の良さが不似合いな笑顔に現れていた。
騒々しい物音がプレハブ以下の建物に充満している中、
元・日本代表の名手は一人で昨日の試合のビデオを見ていた。
ミニゲームに参加するのは体を動かす健康目的もあったが
本命は近未来の主力達の様子を身体で把握する為である。
「まだまだだな」
この日も完封した３人の動きを中心に（羽生は出ていなかったが）
それぞれの動きをビデオでチェックしている。
基本に忠実な動きは出来ているが相手の裏を突く為の予備動作に甘さがある。
「俺が要求する動きが出来る頃にはどうなっているのだろうか」
未来に思いを馳せたその時、不意に隣室で荷物を落した事が理解できる
大きな物音と数人の声若い男達の声が聞こえた。
それは水谷に生きていれば彼等と同世代の息子の事を思い浮かべさせた。
「あの時が最初で最後だとは・・・・」
今も右手に残る古傷を摩りながら家族の絆の少しだけ確認できた
あの日の忌まわしい記憶をなぞっていた。
小汚い机の上に若々しい『鬼瓦』が様々な人種の集まった
人の輪の中で小さなカップを両手に掲げて喜びを表した写真が立掛けてある。
オランダに来て５年、厳しい資格試験と常にレッドゾーンを彷徨う
金銭状態に打ち勝った末の勲章はセミアマのトーナメント大会優勝だった。
「あの頃はフットボールしか見えていなかった」
一緒に連れてきた家族とは事実上の『家庭内別居』の状態であり、
『協議離婚』の文字が実感されつつある状況だった。
その日は水谷家の短くない歴史に取っては重大な局面だった。
「どうしても日本には帰らない。と言う事ですね」
いかなコスモポリタンなアムステルダムでも
不本意な帯住者にまでは心とパートタイムの門戸は開く事はなく、
夫人はこめかみの血管が引付けを起こすある種の精神病の兆候が出ていた。
「ああ、やっとここまで来たのにどうして向こうに出向く必要がある？」
ささやかな祝宴パーティーはいつしか真剣な家族会議の場と化していた。
「親父は好きな事に没頭しているから良いけどよ、
俺達はここじゃ何の楽しみもないんだせ。
野球は全く見られないし、言葉は通じねぇし、もう嫌だよこんな所」
生意気盛りの息子は不貞腐れてそっぽを向いている。
「わかった、わかった。じゃあ一度日本に行こうか」
「えっ？！」
その声に妻と息子が驚きの声を上げる。
「実は今あるクラブからヘッドコーチの話が来ている。
俺としては受けるつもりだが、そうすれば向こうに行く暇は全くなくなる。
向こうは気前の良い事に手付金代わりに給料を前払いしてくれるそうだから、
何とか３人分ぐらいの旅費は確保出来るだろう」
話が来ているのは事実だが金銭的には正反対のオファーだった。
−最近羽振りの良いあの出版社からの注文に応じるか−
家庭内の平和を得る為の代償はヨハン・グリーフの自伝を
解り易い日本語で翻訳する数日間の徹夜だった。
だがそれでも喜び合う家族の姿に比べれば安いとも感じた。
「しかし結局、空港にも辿り着けなかったんだよなぁ」
バスとトラックの正面衝突は水谷から妻と息子の双方を奪い去り、
同時にオファーも立ち消えとなった。
「まぁ、あの時の俺じゃロクな結果は残せなかっただろうな」
右膝打撲と右腕手首骨折の肉体的ダメージと
自分でも意外なまでの深い精神的ショックから
復活するまでには半年の静養期間が必要だった。
そして日々が重なるごとに重くなっていく家族の哀惜の念が消えない
水谷はいくつかの縁談を断って独身を貫いていた。
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