宇和で名声と地位を確立しつつある羽生が故郷である
滋賀県今長市に戻ったのは新年杯３回線敗退で終わった
年内最後の試合から４日後の昼下がりだった。
後半戦は来月１５日に行われる一部のオールスター戦以降だった上に
貧乏なシュバルツにはミニキャンプを張る様な資金はない。
『それならば休ませた方がよい』
水谷の判断で２週間近い休暇を得た羽生は愛媛の特産である蜜柑と
『プロ契約』を手土産に８ヶ月振りに雪に覆われる故郷に足を踏み入れた。
「う〜寒っ」
プラットホームに降り立った羽生は着膨れした小柄でずんぐりした
身体を震わせながら駅の改札口へと向かう。
温暖な宇和の気候に慣れた身に取って
寒風と粉雪が吹き荒ぶ湖北の寒さは想像以上に応えた。
「でも去年まではこれが普通だったんだよな」
本命校を相手に０−０で守り切った末に掴んだ
全国大会出場の栄光に酔い仕入れたあの頃は
寧ろこの寒さが舞い上がる頭と心を冷やしてくれた。
「あの試合が最後だったはずなんだけどな」
自分でも下手だと自覚していたサッカーを卒業後も続けるつもりはなかった。
既に進路も大阪の専門学校へと決まり、
残り少ない高校生活をエンジョイするつもりで臨んだ一回戦、
一方的な試合内容は３点差になって現れ、
半ば自棄で攻撃参加した後半ロスタイムでの焼け石に水な得点。
「でもあれで人生変わったんだよな」
胡散臭そうなねずみ男が現れたのは卒業試験の追試対策に苦しんでいた
３週間後の事だった。
「ただいま」
実家の玄関を開けた彼を出迎えた者はいなかったがこれは予想通りである。
別に家族が冷たい訳ではない。
中流をやや下回る羽生家では妹の高校進学の費用を稼ぐ為に
両親が休日返上で遅くまで働いており、滅多に家にはいない。
「とりあえず土産だけ置いておくか」
土産品の特産蜜柑の下にメモを挟み込んでおくと早速に友人達に連絡を取る。
「もしもし、あっ俺。久し振り・・・・・・うん今戻った。
どう、今夜暇？・・・・・・・うん、じゃあいつもだべってた
あそこで・・・・７時に・・・・・他の奴も呼んどくから・・・
・・・・じゃあ宜しく」
無口で人見知りの激しい彼の交友範囲はごく狭いもので
すぐに全員に連絡を取る事が出来た。
つい９ヶ月程前までは毎日の様に占領していた
ファミレスの一角で食後のコーヒーを飲んでいた一行の中で
唯一親元から離れている羽生はどことなく違和感を感じていた。
話が合わないと言う訳ではない。
プロの厳しさに直面している身に取っては成人式も迎えていない
友人達との会話はどことなく波長の空転を感じさせるものだった。
「昨日のあの番組面白かったじゃん」
「ええーそうか。俺は裏番のドラマの方が面白かったけど」
「お前見る目ないなー。ありゃ昔のドラマのパクリだろ」
「見る眼がないと言えば高校の時の彼女どうなったんだよ」
「今度、１泊旅行に出かけるんだけどあれはどんぐらい必要かな」
「おいマジかよ」
一同が色めき立ち、話は次第とここでは表記出来ない方向へと向かっていく。
「あんまりあれだと腰が抜けるんじゃないか」
シュバルツに入団した当初『ホペイロ兼補欠』と密かな陰口を叩かれる
立場から水谷の慧眼によってスーパーサブへと昇格。
更に限られた時間内でしっかりと仕事をこなして評価を高め、
新年杯では全試合にフル出場を果して
今や『第一ＦＷ』とまで目されるまでに成長した彼に取っては
高校時代からさして変わらぬ親友達が幼稚に思えた。
「そういや、小池の奴はどうしているのかな」
一通りの猥談が終了した後、誰かがふと呟いた。
彼等の仲間でプロにスカウトされたのは羽生だけではなかった。
否、むしろ度々県の選抜や年代別の代表に選ばれていた
『大型ストライカー』は密かな逸材として隠し玉的な評価をされており、
金村が高校に訪問した時も当初は小池のスカウトだと間違えられた。
「さあ、あいつはＵ−２０の合宿じゃねえか」
隣にいた金髪がバツの悪そうな口調で応える。
何も達っちゃんの前で言わんでも。
非難がましい視線が発言者に集中するが当事者は気にしていない。
「ああ、俺の事は気にしなくてもいいよ。
あいつは女の子の憧れの的だったし、俺が振られるのは仕方ないよ。
今は一部と二部に別れているから試合に出てるかどうかも知らないけど
同期として頑張って欲しいよね」
卒業間近のショックは厳しいサバイバルの渦中に放り込まれる事で
過去の思い出へと昇華させていた羽生は屈託のない笑顔を見せた。
プロスポーツ選手は休暇期間だからと言って
身体を怠惰に委ねる訳には行かない。
表面上は『オフ』であってもその言葉を鵜呑みにすれば、
ベンチウォーマーや解雇への道へと一直線である。
そんな訳で日々の仕事の疲れで寝入ってる両親の顔を見る事もなく、
羽生は朝早くから裏手の神社までランニングを始めていた。
「ふぅー」
百段以上ある階段の昇り降りを続けた小柄な点取り屋は
境内の脇に腰を降ろして絵馬が奉納されている方向に見入っている。
「あの時もここだったんだよな」
『好きな人が出来たの』
ショックの余り、口を聞けなかった自分の態度を了承と解釈して
『じゃ、向こうへ行っても頑張ってね』と
さっさと階段を降りていったあの日の彼女。
それから数日間は打ちのめされたダメージから回復出来なかったけど、
後日、風の噂で小池と付き合い始めたと聞いた時、
何だが急に情熱が冷めてしまった。
早朝の冷たく心地良い空気が汗を乾かし、肌寒くなって来た。
このままでは風邪を引くかも知れない。
理性は訴えていたが羽生の回想は続いた。
１年近い付き合いで楽しかった事って何だったんだろう？
毎日送り迎えしたけど、彼女の口から
『好き』とか『愛してる』とかは聞かなかったな。
やっぱり俺が一人で恋する自分に舞い上がっていただけなのだろうか？
うん、認めたくないけどそうなんだろうな。
偶然、街角で見掛けた小池と一緒にいる時の
彼女の楽し気な様子は俺の時とは違ったもんなぁ。
「でもだから宇和で頑張れたのかな」
別に見返すとかそういう感情はなかった。
何も気に掛ける必要のない立場だった自分は必死に練習をこなし、
−最初は全くついて行けなかったが−
いつしか『レギュラー』と目される様になった。
「恋愛にうつつを抜かしてたら、もう放出されていたかもな」
宇和に余剰人員を抱え込む余裕はなく現に数人が『レンタル』されている。
「さて、もう一走りするか」
羽生はトレーニングウェアについた汚れを振り払いながら立ち上がった。
お世辞にもフットボールが盛んでない
今長市では『市民体育館』が主な自主トレの場所となる。
この頃の羽生の一般知名度は無きに等しく、
誰もサイン等をせがむ事も無かったので
気軽にこう言った公共施設を利用することが出来た。
「ええと、こんな感じかな」
宇和でフィジコも兼ねる水谷監督から手渡された練習メニューを見ながら、
−名目は『アドバイス』だが羽生には『命令』としか聞こえなかった−
数ヶ月前までは動かす事も出来なかった重量の
バーベルをゆっくりと持ち上げていく。
「やっぱ、あの人はすげぇや」
時々、戦術に関する話のレベルが高過ぎてついて行けない時があるが、
それでも自分自身さえ気付かなかった才能を見出し、
引き伸ばしてくれた恩人への感謝と尊敬の念は日々増大する一方だった。
「ずっとあの人の下でやっていけたらな」
先日ＧＭから提示された条件の良い一部の
レンタルオファーを全て断ったのも監督の魅力に寄る所が大きい。
そんな事を考えていると背中から自分を呼ぶ声が聞こえた。
「少しだけ待ってくれ」
振り返らなくても低く、澄んだ声は嘗てのチームメイトだと言う事が解る。
「久し振りだな」
「ああ」
羽生は困惑な表情を隠せない。
別に仲が悪かった訳ではないが、親しく言葉を交わす間柄でもなかった。
高校３年間まともにしゃべった記憶がないが、
眼前に立つ彼には自信に満ちていたあの頃の面影はない。
「いつこっちへ」
「昨日の昼過ぎに。そっちは」
「先月の末から。登録メンバーから外れて合宿にも呼ばれなかったからな。
何せ、試合に出られないんじゃアピールも出来ない」
一部の厚い壁は小池でも容易には破れないのか。
「・・・・実は今度、『城陽ブリッツ』にレンタル移籍する事になった」
地域リーグ降格が半ば既定視されているそのクラブから元所属のチームに
復帰した選手は皆無であり、事実上の解雇を意味していた。
「・・・・・そうか。頑張れよ」
羽生にはそれしか言葉が思い付かなかった。
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