昨シーズン、へぼＧＭは二部に種族する
貧乏クラブの責任者として全国各地を飛び回っていた。
北は北海道・東北から南は九州。
おまけに試合場はお世辞にも交通の便が良いとは言えない
辺鄙な所ばかりで入場者数も種々の状況に見合ったものだった。
だが何処の地も小数なりにそのサポートは
『フットボール文化も少しずつ根付いているんだなぁ』と
思わせる熱いものだった。

だが今日の競技場にはそう言った熱はない。
ホームチーム側のゴール裏はそこそこ埋まっているが、
バックスタンドは勿論、メインスタンドでさえ人はまばらで
黒子に過ぎない筈の関係者の姿が異様なまでに目立っている。
それどころかアウェーに陣取る数十人単位の漆黒の熱が
全体の雰囲気を壊す要素にさえ感じられた。
「何かお通夜みたいだなぁ」
本拠地でのエクスタシーを知る身では欲求不満が溜まる事この上ない。
「これを見たら『奴』もあそこまで威張れんだろうに」
一部昇格以降、何度か定期会合で事務局に出向かされては
高邁な理想論を聞かされているが共感を覚えた事はない。
全く、バブル時のメセナじゃないんだからもう少し頭使えよ。
あれじゃ原価割れしているどっかの大企業のお偉いさんが
経済政策に口出しているのと同じじゃないか。

悪友との心温まる会話の時とは異なり、
勝負師の面を被っている水谷は手拍子を取りながら
選手のウォーミングアップを指揮する。
この時期、シュバルツにはまだ専任のフィジコは存在していない。
これは単なる金銭的事情もさる事ながら
水谷自身がその知恵と資格を持っているので
差し当たり不要と言う特殊な事情もあるのだが。
「向こうはあいつを使わないのか」
先程、発表されたスターティングメンバーに『あいつ』の名前はなかった。
体調不良なのかとも思うが、
先方の様子を見る限り、そんな事は無さそうだ。
「ならプレイスタイルが合わないと言う事か」
フン、体力だけの『ゾーンプレス』とやらに染まった
チームなんぞ恐るに値しない。
「ま、かの戦術が処方箋足り得ても万能薬にならん事を教えてやろうか」
鬼瓦の容貌に不敵な笑みが浮かんでいた。

守備を固めて数少ないチャンスをキッチリ決めて逃げ切る。
世界各国で繰り広げられている
アウェーの定番戦術がこの島国では中々発達しなかった理由は幾つかある。
まずはそのクラブチームが
単なる『フットボールチーム』に止まって
『地域の象徴』となり得ない以上、
観戦に出向く人々も『ファン』の枠内に止まって
相手チームにプレッシャーを与えられない事。
次に中央集権的な政治体制が続いた
この国では『地方』対『地方』と言う概念が中々馴染めなかった事。
そして最後に特定の地域にクラブチームが偏り、
その枠内でしかチャンピオンが生まれなかった事である。

そう言った問題が設立数年を経ただけの
プロフットボールリーグが解決出来るとは
−増してや種々の問題を抱えているとあっては−
貴賓席に座る彼は考えていなかった。
年齢は５０代半ば、溌剌とした外見と機敏な立ち回りは
嘗ての代表選手に相応しかったが、
プロフットボールリーグ設立に際しての超人的な馬力は
惰性と生臭い闘争に巻き込まれている現在の彼には感じられない。
「くそっ、あんな田舎チームにゲームを支配されるのか」
ここでの彼は『チェアマン』ではなく名門チームのＯＢである。

「あんなふざけた奴がのうのうと『我々』が営々と築き上げた
　この世界で生きていけるなど何かが間違っている」
不細工な面に牛乳ビンの底の様な眼鏡をかけた風貌を思い出すと
さらに眼前の劣勢が腹立たしく思える。
マスコミ受けの良い彼に対しては表向きの社交辞令を発している。
「破産したクラブを立て直して、たった一年で一部に『復帰』させた
　素晴らしい経営手腕を有している」
少なくとも一部の会合で本格的な面識を得るまでは本心も含まれていた。
だが自分の理想を聞いた際のあのつまらなさそうな表情を見た瞬間、
彼を買い被っている事に気付いた。
否、本能的に互いに理解出来ない世界の住人である事を感知した。

時化た現実に少しだけ理想のエッセンスを注入する彼。
高邁な理想に苦々しい現実のエッセンスを注入する自分。
今のまま行けば将来、企業エゴを範囲でしか文句を言わない
『緑』の親会社よりはるかに厄介な強敵となるだろう。
「あんな素人な若造には負けられんよ」
往年の覇気が一瞬だけ復活した様だった。

チェアマンの敵意の感じる訳もないねずみ男だったが、
こちらも内心に不機嫌を溜め込んでいる。
「なんちゅう稚拙な試合運営や」
観客動員を考慮すれば運営スタッフに人員を割けないのは理解出来る。
別に賓客として扱えとは言わないが
『外部』の人間への扱いが余りにもぞんざいである。
冷たいお茶の一杯は勿論、挨拶にも出向いて来ない。
本当にこいつ等、名門企業に籍を置いているのか。
「熱心な『ファン』には悪いが一度は二部に落ちて辛酸を舐めた方が良いな」
現在、二部の平均観客数を引っ張っているあの連中の様に。

この日、自チームの３度目の失点シーンを小栗はベンチから虚しく見ていた。
体力任せでボール奪取に挑む黄色と緑は
身体能力と戦術眼で広範囲のプレーエリアを誇る矢野と
古臭いプレースタイルながらも確かな状況判断力を持つ徳宮の前に
いい様にあしらわれ、気迫と闘志が空回るシーンが続出していた。
「俺がいれば・・・・・・」
もっと落ちついた試合の組み立てが出来るのに。
自分が前線でボールをキープして時間を稼ぎ、
後列から活きの良い彼等の長所を存分に発揮させてやれるのに。
もどかしい思いが彼に命じられてもいないアップへと向かわせた。

右サイドでパスセンスを披露する徳宮と
奔放にドリブルを仕掛ける左サイドの磯野は
プライベートでの相性の悪さを中央の７番に押し付けている。
彼等との連携を保つ事に汲々としている矢野は本来のプレーが披露出来ない。
そんな様子は鬼瓦に勝者の余裕を吹き飛ばさせている。
「やはり前線のプレーメーカーが欲しいな」
得点はあの異能の点取り屋に任せれば良い。
このまま順調に育っていけば遠からず『爆撃機』の異称も定着するだろう。
だがペナルティエリアに限定される彼の能力を最大限に発揮させるには
１・５列目の『プレーメーカー』が必要不可欠である。
残念ながら右サイドの職人的パッサーも左サイドの奔放なドリブラーも
彼の『ベストパートナー』とはなり得ない。
時折自分のプレーに酔ってしまう前者は得点意欲に欠き、
後者は『自分』の意識が強過ぎて他者を活かす発想がない。
「やっぱりあいつか」
焼け石に水的な交代としてピッチに近付く１９番を見た瞬間、
水谷の脳裏に一片だけ欠けたピースの図柄がイメージされていた。