真夏の生命力を感じさせる蝉の盛大な鳴声と共に始まった
『新入生』の前期は及第点以上の出来だった。
開幕４連勝に始まるロケットスタートがマスコミの耳目を集めたのは
前述の通りだが、それ以上に試合内容の方が好評価を得ていた。
『チームで何をやりたいのか明確である』
『縦への意識がはっきりしていて迷いがない』
『まだ未消化な部分も見受けられるが方向としては正しい』
『右サイドの徳宮・後藤と左サイドの礒野・由口の連携が良く、
チーム全員の攻撃パターンのイメージが統一されている』
表現は様々だったが『よく訓練された好チーム』と言うのが
各マスコミの最大公約数的な見解であり、
チェアマンの前半戦総括でも「リーグを盛り上げてくれた」と
−勿論、苦虫を潰しながら−
『お褒めの言葉』を頂戴する程であった。
だからと言って現場責任者がその評価に浮かれていたか言えばそうでもなく、
寧ろ脳裏には次の一手を模索する思考が螺旋状に渦巻いていた。
「どこを補強すべきか・・・・」
眼前でのリーグカップ第３節、対『ロッサ常陸』戦は
指揮官の沈思黙考を無視する形の激しい点の取り合いとなっている。
前半５分に徳宮の対角線のパスに抜け出した礒野のライナーのセンタリングに
爆撃機がいつものワンタッチシュートｂｙ地味バージョンを披露すれば、
コリアン・トライアングルを軸にウイングハーフの突破力を最大限に活かした
『太陽王』はあっと言う間に逆転に成功する。
奔放なスキンヘッダーのフォローに追われる由口のサイドは
地味派手な７番のボランチと韓国の至宝と称される２０番のリベロに取って
見逃す事の出来ないオープンスペースと変貌している。
「やはりあそこか」
攻撃に鮮やかな色彩を施すトップ下の人材が確保出来ない以上、
守備の漏れを防ぐのが現実的な選択というものだろう。
例え右サイドアタックが警戒され、
手詰まりとなった現状においてレフトバックに位置する
１５番の攻撃参加が貴重な得点源となり、
たった今、クリアボールをそのままミドルで叩き込んだとしても。
しかし・・・・守備能力に長け、センターもこなせるディフェンダーなど
そんなに簡単に見つかるものやら・・・・
「二部からのレンタルなら出来ない訳じゃない」
白のアウェーユニを着込んだ太陽王を４−３で何とか競り勝ち、
予選リーグ最大の難敵を仕留めた翌日、
スポンサー獲得の為に観客数の整理に追われている
ねずみ男は悪友と盟友を兼任する鬼瓦に宣告した。
「確かに後藤の方はボールの攻防が少ないからな」
シーズン当初、若者向けのマスコミに書かれたリーグ展望には
−中高年向けにはいい加減な優勝争いしか書き込まれない−
『右サイドの攻防がカギ』と書き込まれた四国の田舎チームだったが、
蓋を開けて見ると前宣伝が相手チームの自重を促したのと、
逆サイドのスキンヘッダーが規律を考慮していない為に
ライトバックがチームバランスを考慮せざるを得なかったのである。
「スルーパスオンリーだった徳がサイドチェンジを覚えたのは好材料だが、
あれでは由口の負担が大き過ぎる」
攻撃のフォローは強制で守備のフォローは皆無。
攻撃大好きなサイドアタッカーの『お守り』のツケは
確実にユーティリティプレイヤーの動きの質を低下させ、
同時に堅実だった筈の左サイドからの失点を激増させている。
「しかし守備専と言う事になると、誰か放出しないとな」
「層を厚くしようとは思わないのかね？」
「選手層より金庫の札束を分厚くしたい」
「それは理解出来るが、先行投資の必要性も考慮して欲しい」
「そういう台詞はあっちを見てから言ってくれ」
太くて短い指が示した先には医療室とマッサージルーム設立の為に
建設関係者御一行様が地質調査を始めている。
「それにうちが余剰戦力を抱え込めるのならば
俺もこんな不恰好なジャンパーを買い込んだりしないよ」
特売品である事が説明不要な程、
センスのないジャンパーは暖房費節約の象徴でもある。
「・・・お前さん、今年は１０位以内が目標だろう？
『虎穴に入らずんば虎児を得ず』の心境にはなれんのかね？」
「虎児を得る前に親に噛み殺された経験者として首肯できないな。
本当にうちに取ってメリットがあるならともかくな」
「メリットがあれば問題ないと」
「ああ、そいつは請け合おう。値の張る彼は来シーズンまで待って貰うが」
これが難敵に対する金村の切り札だった。
南国に位置する宇和でも晩秋になれば紅葉の色彩は渋い薄黄色となり、
落ち着いた風情が街を包み込む。
そんな宇和の光景も入団３年目の瀬戸際に立っている
彼には何の関心も沸いて来ない。
『今日は出番があるのだろうか』
広い額が印象的な彼は胸中で呟く。
既にチームの予選敗退と相手チームの予選通過は決定している。
おそらく当事者の胸中にも『消化試合』との思いがあるだろう。
だが自分には関係ない。
出来る事をやって精一杯アピールする。
そうやって新卒のルーキーとさして変わらぬ給料の金額を少しでも向上させ、
同時に将来の渡りをつけておく。
底辺に位置するプロフットボーラーに取っては
チームの勝敗よりも自己アピールが第一義だった。
そんな彼の願いはスターティングメンバーと言う形で叶えられた。
抜擢ではない。
「今日は前半だけ。意味は判るな」
通訳を通じての『振り分けテスト』が宣告された
彼のマークの対象は特異な得点感覚でキングをも上回る
ゴールを上げているシュバルツ愛媛の１８番だった。
「はい」
勿論、拒否出来る立場でもなく彼にはその意志もない。
「やるしかないか」
シューズの紐を締め直し、自分に活を入れる。
そんな正念場を迎えた『レンディル宮城』の２５番は
勢い良く、グラウンドに飛び出した。
「ほぅ、やるじゃないか」
奇しくもＧＭと監督の区力同じ言葉が洩れた。
羽生を徹底的にマークするのは特徴を知っている
チームメイトでさえ至難である。
だが爆撃機のみが持ち得る高性能レーダーが探知するスペースを
巧みに埋めて危機を未然に摘み取っている。
如何にこちらが両サイドハーフを温存して、
攻撃の形を作れないとしても大した奮闘振りである。
「えーと名前と経歴は・・・・ふーん３年前のインカレ優勝経験者か。
年齢がちょっと嵩んでいるがまぁいいか」
どうせ短期のレンタルだしな。
『近藤 浩』と書かれた欄にチェックを入れた金村は
鬼瓦の要望が入る前にオファー文面の作成に入っていた。
来る人が存在すれば去る人も存在するのが貧乏クラブの宿命である。
この日、貧相極まりないクラブハウスに呼び出されたのは
半年程前の昇格戦ではレギュラーを張っていた
堅実なディフェンシブハーフだった。
「理由を教えて下さい。そんな一方的な通告だけではあんまりです」
突然の移籍宣告にショックは隠し切れない。
否、この貧乏チームでベンチにも入れないと言うのは
『トレード要員』である事は重々承知している。
だが、いきなり決定事項だけを伝える態度には感情の抑制が効かない。
「理由は今話した通り、先方からオファーがあったからだ。
私としては君の意向を最大限に尊重したいが、
正直に言って今のうちでは君の出番はない。
試合に出てナンボのプロとしては悪い話ではないと思うがね」
ＧＭは虚構と事実の絶妙な配分の成果である
台詞を須田の瞳を逸らさずに言い放つ。
「ですが・・・ですが・・・二部のチームと言うのは・・・・・・
車のローンもまだ残っているのに・・・・」
『一部に所属しているクラブチームの選手』と言うブランドで
購入した愛車は彼のお気に入りである。
「須田君。悪いが私は君の個人的事情を考慮するつもりはない。
君はフットボーラーの技術を売りにしている以上、
私もその部分だけで君を評価する。
あの昇格戦で見せた堅実なプレーは賞賛に値するが、
過去の評価だけでチームに所属させる様な真似は出来ない」
内面で渦巻く断腸の思いを表には出さずに金村は冷酷に言い放つ。
「とにかく、クラブサイドとしてはこの話を受託する方向で処理を行う。
近日中にも宮城へ出発出来る様に準備を整えてほしい」
手振りで会見の終了を告げるとさっさと席を立ってしまう。
こういう時の慰めは余計どころか薮蛇なだけである。
まったく、仕事とは言え人のクビ切りはつらいよ。
切られた身の痛みが判るだけになぁ・・・・・
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