一般に彼の名は茶道の大成者として世に知られている。
別にその事自体が間違いではないが、同時に『当代随一の茶人』の称号が
皮肉な事に彼の本質を消し去ってしまっている気がする。
彼は江時代の文化人の様に芸の道一筋に打ち込んでいたいた訳ではなく、
むしろどろどろとした政治や商売の世界に棲息していた
『政商』とも言うべき立場の人間である。
彼が堺の豪商の息子としてこの世に生を享け、
物心ついた西暦１５３０〜１５４０年頃は古い価値観が地響きを立てて
崩れ落ちつつも未だに一定の権威を所有していた『不確実の時代』であり、
そんな時代にあって上流階級の人々が嗜んだのが茶道であった。
茶の湯を楽しむ趣味自体は奈良・平安時代から存在していたが、
それは静寂な茶道のイメージとは異なる多分に猥雑なものだった。
そんな流儀は人間の浅ましい欲と付き合う連中の支持は得られず、
彼等が志向したのは閑静な環境で定刻に遅れた者は追い返す
厳しい礼儀の下で行われる『茶数寄』であった。
この様に現世からの煩わしさから逃れる趣のあった茶数寄だが
嗜む連中自身がが金と暇と権力を持て余していた為
（全てを所有している人物はごく限られていたが）
権力者との接触は避け難く、次第と本来の目的から逸脱していく。
例えば徹底した唯物論者であった織田信長は茶の湯本来の
『わび』『さび』への価値は認めなかったが、
付帯価値とも言える『社交場兼密談』としての茶道を認めていた。
その様な状況の中で幾何・音楽等の南蛮文化に詳しく
刀・書画の鑑定眼をも併せ持つ持つ田中与四郎は『千宗易』として
信長に接近、彼の要望に合わせて伝統的な概念と斬新な新発想を
巧みに纏め上げる事で信長の周囲にいる胡散臭い連中に
一堂に会せるだけの共通の価値観を与える事に成功、
この功績をきっかけに『利休』の称号へと近付いていく。
一般に我々が『利休』と呼んでいるのは単なる号ではなく
１５８６年に朝廷から下賜された居士（こじ）号である。
理由は『禁中茶会』を開く為とたされたが無論それだけではない。
これは秀吉から宗易への目に見えぬ彼の功績への褒美であった。
周知の通り本能寺の変を契機とした政治的混乱を巧みな手腕で鎮圧した
羽柴秀吉は『偉大な主君』織田信長の遺産を殆ど全て相続したのだが、
その統治体制には大きな問題点があった。
元々農民からの成り上がりである秀吉には譜代の家臣など存在する訳も無く
戦にせよ（人たらしの彼は調略の方を好んだ様だが）領地の統治にせよ
実弟の秀長が補佐役としてかなりの部分をフォローしていた。
数カ国を預かるサラリーマン大名としてならそれでも問題ないが
天下を預かる中央政権としてはきちんとした政権機構は必要であった。
言葉を変えれば単なる行政手腕だけではなく、
万人を納得させるだけの政治理念を持つ人材が
秀吉自身も含めて羽柴家には存在しなかった。
単に力があるからとか勢力があるから天下が治まる程世の中は甘くはなく、
秀吉は強大な外敵と戦う間にも内部の難題にも取り組まねばならなかった。
石田三成に代表される子飼いの官僚達にその様な器量はない。
彼が急激過ぎる程の膨張への対応策として選択したのは
堺の大商人を『社外重役兼相談役』として招聘する手段だった。
こうして信長政権下では『有力茶頭』の一人に過ぎなかった千宗易は
天下第一の実力を持つ『千利休』としてその名を天下に轟かせる。
だが秀吉と利休の蜜月は決して長い年月ではなかった。
大阪城築城とそれに伴う城下町の発展は堺の衰退を招来し、
指折りの大商人であった利休も派手な外聞とは異なり
内実は必死で金銭の工面を執り行う。
そして彼の力を借りて天下を統一した豊臣政権は有り余る武力と
経済力を吐き出す為に国内志向の強い堺よりも
海外志向の強い博多への結び付きを強めていく。
表向きは『不敬の振る舞いが多かった』だの『関白との芸術観の違い』
故とされる利休の末路はどろどろとした豊臣政権内部の
抗争の一端に過ぎなかったのである。
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