試合開始を告げるホイッスルが五月の抜ける様な青空に響き渡る。
センターサークルに位置した羽生から徳宮へボールが渡り、
『観戦』と『サポート』の雰囲気が一対一の割合で渦巻いていた
競技場の熱気は試合に集中し始めた。
この手の試合は往々にして昂ぶる神経を制御し切れない
選手の暴発が原因となって乱戦模様となりやすい。
残念ながらシーズン後半から指揮を取る
ブリッツの監督には『心理マネージメント』の手腕が不足していたらしい。
気負ったブリッツイレブンはロングボールを放り込む
安易且つ下品な攻撃に終始して、フィールドの各地で肉弾戦と付随する
小競り合いの頻発させ、漆黒のチームカラーを纏ったサポーター達からの
大ブーイングを浴びる始末であった。
「悪くない展開だ」
水谷はボールが行き来する騒々しい展開にも関らず笑みを浮かべる。
このままペースを無視した攻撃が続く訳がなく、
必ずどこかで一服入れてくる筈である。
そしてその瞬間に・・・・・・・・
ハイペースで進む試合展開は人々の時間感覚を鈍らせた。
落ち着いていたつもりの水谷でさえ時間の経過確認を怠り、
シュバルツ愛媛が望む変化が訪れたのは前半も残り５分となってからである。
不用意なドリブルを仕掛けたブリッツの選手に対して
ダブルボランチが徐々にプレッシャーを掛け始める。
孤立した紫のアタッカー不用意な横パスに逃れようとした瞬間、
長身の７番がボールを絡め取る。
中途半端な位置からプレッシャーを掛けられない
ボランチの位置を確認するとノールックで逆サイドの徳宮にロングパスを通す。
胸トラップでボールを受け取ったパッサ−は
右サイドでボールを受けるとじっくりとキープ、
対面のサイドバックを引き付けるとオーバーラップした後藤にヒールパス、
がら空きになった左サイドをえぐると、正確なセンタリングを上げる。
小柄なＪ２得点王を屈強な両ストッパーがマークするが、
羽生は得意のワンタッチで鼻先を掠めて後ろに流す。
左サイドから茂原が強引にシュートに持って行くが、
懸命にシューコースを消していたサイドバックの足に当たって
ボールは詰めていた矢野より一瞬早く、キーパーが押さえた。
惜しいチャンスにどよめく観客の興奮を冷ますかの様に
前半終了を告げるホイッスルが鳴った。
スレンダーな肢体をスーツにロングパンツで包み、
活動的なショートカットのヘアスタイルが良く似合う女性が
スタッフに指示を飛ばす不細工なねずみ男へと近付いて行く。
去年まではごく普通のОＬに過ぎなかった
彼女の人生は不正商行為発覚による会社倒産によって急激に変化した。
元々Ｕターン志向だった彼女はこれ幸いと
長崎の実家に返るつもりだった。
しかしその帰途で立ち寄った宇和に住む友人宅の新聞で
偶然見つけた『秘書募集』の広告が安住の地を変更させた。
唯一の応募者はアルバイト待遇の秘書として採用された筈だったのだが、
飛躍的に増える業務によって眠っていた才能が一気に開花してしまった。
その結果、唯一の正社員は無遠慮に様々な肩書と仕事を与えて
昨今、彼女こと武井美帆は『日本一肩書の多い秘書』と
事情通の間で囁かれていた。
「ＧＭ、入場者数とグッズ販売の途中集計です」
才色兼備の秘書は急いで清書した二枚の報告書を手渡す。
「うん、この入場者数ならここの使用料を払えそうだ」
金村は険しい表情を崩しながらも笑顔は見せない。
もう去年までの様に「企業宣伝」で運営している訳ではない以上、
支払い能力がある事を各方面に示さなくてはならない。
「今日は関ヶ原だからなあ」
現在のスタッフで唯一信頼する彼女の前でぽつりと心情が漏れた。
この地点での収支はほぼイーブン、今日の結果で全てが決まる。
「でもこれだけの人気でしたら来年以降も大丈夫だと思いますわ」
武井美帆は努めて明るく振る舞った。
日々少ない資金を懸命にやり繰りしている金村の姿を見るにつけ、
何時しか彼女の心中には特別な感情が芽生え始めていた。
何とか力になってあげたい。
その感情は先日の一件以来、さらに明確な形を取り始めていた。
渋い表情のまま金村はもう一枚の報告書に目を通す。
「グッズショップは好評の様だね。武井君の助言に従って正解だったよ」
予想外の数字に笑顔がこぼれる。
「いえ、そんな・・・・」
美人秘書は白い頬を赤く染めた。
端から見れば彼女の物好きな趣味が理解できるのだが、
これまで自分が女性に好かれた経験のない鈍感なＧＭは気づかない。
「それじゃ、他会場の途中経過も頼むよ」
「は、はい」
美帆は意識を仕事に引き戻して小走りで金村の元を離れた。
「将人、早く確認しなさいよ」
いらいらする感情を滲みませながら姉が尋ねる。
「もうちょっとだけ待ってよ・・・あれ、おかしいな」
幼少時から頭を抑えつけられている弟は必死で情報を確認する。
水谷の意向で他会場の結果が一切通知されない状況にあっては
携帯経由での速報だけが頼りである。
「ちょっとなにやっ・・・・あんた、まだあの女と切れてないの」
操作ミスで浮かび上がった着信番号を覗いた
姉の周囲に去年の修羅場を連想させる狂猛な空気が立ち込める。
「ち・違うよ。これは何かの間違い・・・・」
「あんたの『間違い』は多過ぎるのよ！」
端から見れば仲のよい姉弟の微笑ましい漫才は
黒いサングラスを掛けた中年男性の声によって一旦中止させられた。
「こんな所で会えるとは思わなかったよ。交渉の手間が省けて丁度良い」
『大学ナンバーワンリベロ』と評される名高い選手を
偶然捜し当てたスカウトは嬉しそうな感情を声に表していた。
「その話なら後にしてもらえませんか？今は観戦に集中したいので」
プレー同様の華麗な女性遍歴の追求が途切れた事にホッとしながらも
気乗りしないチームからの誘いには木田は良い顔が出来なかった。
「それじゃ、この後はどうかね。カレッジカップ優勝の立役者には
こんな田舎チームより常勝軍団のうちの方が君にふさわしいと思うがね」
「こんな田舎チームですって？」
臨席していた姉が敵意剥き出しの視線を向ける。
「失礼、熱意の余り口が滑った様だ。じゃあまた改めてという事で」
失言に気付いたスカウトはそそくさとその場を去った。
「将人、あんたあんな嫌味ったらしい所だけは入っちゃだめよ。
万が一入れば姉さん、あんたと姉弟の縁を切るからね」
「解っているよ、栄美姉さん」
苦笑しながら弟は答えた。
彼は卒業後も大学に残って研究者としての人生を歩みたいが、
実家の経済状態がそれを許さない。
渋々の「就職活動」だったが、ふと明かりが灯った気がした。
俺ならこのチームをどう動かすだろうか？
あの小柄なストライカーに合わせる攻撃の形は出来ているのだから・・・・・
前述のスカウトの致命的失敗は近親者を怒らせた事ではなく、
知性溢れるリベロに「田舎チーム」の関心を引き起こさせた事かも知れない。
前半終了の地点でどちらが有利かと問われれば、
大半の人がシュバルツ愛媛を指すだろう。
しかし有利だからといって点が取れる訳ではなく、
不利だからといって点が入らない訳ではない。
後半１０分、大多数の観衆の思惑とは正反対の方向で試合が動いた。
キッカケは前半ロスタイムでブリッツの
主将兼ＣＦが接触プレーによって負傷退場を余儀なくされた事だった。
『元・代表の溜まり場』と影で嘲笑される紫紺のクラブにおいて
羽生の元チームメイトは実力で１６人入りを果し、
前節では累積警告による代理とは言え、２得点を上げていた。
幼少から『大器』としてちやほやされていた彼に『守備』と言う概念はなく、
その意味ではバクチに類する起用であったが、
前半の劣勢に浮き足立つ選手達に本来の役割を
思い出させると言う意味では効果があった。
『元・Ｕ−１９代表』と言う全国共通のブランドと
『羽生の元チームメイト』地域限定のブランドは
良く言って『無名選手の集まり』である
四国のプロヴィンチアの警戒心を煽った。
守備陣を統率する飯田は警戒とプレッシャーからか
守備ラインを深く下げ過ぎる悪癖を披露してしまう。
「下げ過ぎだ。あれではアタッカーにスペースとチャンスを与える」
観客席とクニカルエリアの声が一致した瞬間に事は勃発した。
ぽっかり空いた中盤のスペースに紫紺の３６番が走り込む。
危機を察知した矢野が追いかけるが、
スピードと勢いに乗った小池を止める事は出来ない。
イエロー覚悟のファールは絶好の位置からのＦＫとなった。
キッカーは真ん中に集中し過ぎている漆黒の守備陣を見透かし、
横にはたいて密集地帯の注意を散じさせる。
山なりに上げられたチャンスは見事なまでに小池の額に命中、
サッカーボールの形をした強いリベンジの意志がネットへと突き刺さった。
声を失った陸上競技場で今までの鬱憤を晴らす小池の咆哮と
極少数の紫紺のサポーターの鳴り物が競技場にこだまする。
−どうだ、羽生−
センターサークル付近に位置していた元サイドバックは
その心情に感応し、体内に怒りを沸き込めていた。
−まだだ、勝つのはお前じゃない。俺だ−
一年前では想像もつかなかった闘志が彼の瞳の奥に現れていた。
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