薩長同盟

日本の近代史上欠かす事の出来ないトピックスであり、
同時に近代以降の統治形態を決定づけた同盟でもある。

１８５３年にアメリカ海軍東インド艦隊司令官が持ち込んだ衝撃は
嘗て『関ヶ原』で一敗地塗れた２つの有力藩を政治の表舞台へ押し上げた。
一つは消極的主犯格として１２０万の石高を三分の一にまで削減されながら
農民反乱を契機に様々な藩内改革を断行して、
９０万石の実力を持つと評された長州藩。
もう一つは木曽川の治水請負に象徴される過酷なまでの苛めに耐え抜き、
その過程で生じた膨大な赤字を借金の踏み倒しと
過酷な黒砂糖の搾取に拠る密貿易でどうにか埋めて実力を蓄えた薩摩藩。
共に嘗ては独立自営の戦国大名としてなを馳せた両藩は
如何なる経緯を経て共に手を携えるに至ったのか。

まず先に華々しい活動を見せたのは長州藩だった。
事実上の家祖・元就以来、トップの個性が乏しく意気の良い中堅や若手が
活躍できる素地のあった中国・山陽の雄藩は類稀な思想家・吉田松蔭の
指針に基づいて『尊皇攘夷』へと突き進む。
この幕末で最も流行ったスローガン自体は中国・春秋時代のパクリだが、
（原語は異民族に追われた王室を助けると言う意味）
重要なのは超管理貿易に拠る情報上の『鎖国』が続いていた日本において
それまでの政治方針とは異なる指針を打ち立てた事だろう。
この一事を持って長州藩は幕末の歴史に名を止めた。

一方の薩摩は未来の提携相手とは逆にトップの意向と性格の影響が
その行動に極めて強く繁栄されている。
開明的君主としてその名を歴史に残す島津斉彬は
ふんだんな資金を惜し気もなく消費して積極的に外来の文化を吸収、
同時に西郷隆盛の様な見所のある下級武士達に活躍の場を与える。
だが斉彬の最大の功績は皮肉な事に自身の急死の結果として
藩主（トップ）の権威低下を招き、下級武士に活躍の場を与えた事だろう。
彼の莫大な出費を危ぶみ、敵対した調所広郷と結託した
保守派との確執の最中の急死は（個人的には毒殺と睨んでいるのだが）
傀儡君主（斉彬の甥）を生みだし、
同時に『情勢次第による方針転換』が可能となった薩摩の政情は
開明派の遺風を受け継ぐ西郷隆盛と保守派のボス・久光の（藩主の親父）
懐刀である大久保利光との提携を生み出して行く。

日本近代史の転換点と目される『薩長同盟』は
幾多の書物に記されている通り、その成立は困難そのものだった。
直接の理由は『禁門の変』と称される御所内での直接戦闘なのだが、
無論その他にも表立って現れない双方の事情も存在していた。

まずはは切羽詰まっていた側の『長州の意地』が上げられる。
長州側に取って薩摩は表高（公式発表の石高）こそ差はあるが
嘗ては同格、否豊臣時代ではやや格下の大名であり、
『何故あいつ等に辞を低くして助けを請わねばならん』との思いがあった。
別にこれは個人の度量の問題ではなく、『大藩』と言うブランドによって
世渡りしているこの藩にとっては世間の信用を落す裏切り行為に繋がる
恐れがありそれは『雄藩』からの転落を意味していた。

一方の薩摩側には『火中の栗を拾う必要はなし』との思いがあった。
二百年来の『仮想敵』扱いは独特の『薩摩語』を生み出すと共に
度の過ぎた独立独歩の気風を生み出していた。
事実、七つの海を制していた英国と単独で喧嘩を売る度胸を持ち、
その結果として超大国のエッセンスをも吸収していたこの藩にしてみれば
滅亡間近の藩と地獄に同道する義理はどこにも存在しなかった。

ここで『仲介人』として登場するのが坂本竜馬である。
彼は若かりし頃に江戸への剣術留学によって知り合った桂小五郎
（後の木戸孝允）との人脈を軸に長州藩とは太いパイプが存在していた上に
薩摩藩は自前組織の亀山社中（後の海援隊）のメインスポンサーであった。
この絶好のポジションに位置した人物が当時の日本人（武士）の常識を
超越していた天才であった事は大いなる幸運であった。

具体的な成立の経緯については私の駄文で紹介するより、
様々なメディアを通じた方が詳しく、解りやすいのでここでは割愛するが
『薩長同盟』の成立がもたらした影響について短く触れておきたい。
薩長同盟自体は実の所それ程機能していた訳ではないが、
（少なくとも戊辰戦争までは）
彼等が結んだ事実は『幕府に変わる政治機構の存在』を
人々に（その存在を知り得た人間に）認識させる事となった。
同時に上層部を棚上げして実務者レベルで事を進めた事実は
その後の日本の歴史に良かれ悪しかれ多大な影響をもたらす。