「オハヨゴザマス。コンニシハ。ソヨウナラ」
身長１７０センチそこそこのイタリアンが
ビジネスクラスのシートで繰り返しているのは日本語の挨拶ではなく、
飛行機の無事を祈る呪文だった。
オランダのベルカップ程ではないにせよ、
強度の飛行機嫌いだった彼は胸中から競り上がる恐怖心を抑える為に
顔面蒼白になりながら口中の呟きを止めなかったのである。
大丈夫。怖くない・怖くない。
コロンブスだってアメリカまで到達したんだ。
俺だって、俺だって、日本に行けるさ。

後に『生涯最大の冒険』と事あるごとに吹聴する
男の１１月初旬の空旅は関西国際空港で第一幕を閉じた。
「あ゛〜、もう嫌だ〜」
イタリアンのくせにスーツに着られている珍しい風体を持つ
赤毛は不規則なダンスを踊りながら、乗り物を乗り継いで行く。
「えーと、これからは・・・・と」
普通は個人マネージャーなり通訳なりが付同行する物だが、
ジュゼッぺにはそんな余分な費用は捻出できなかったし、
−でなければ日本まで出向かないだろう−
新たな雇い主となる方も彼の為にそこまでの準備を整えるつもりはない。
「これで、テストに落ちたら洒落になんねぇな」
この地点のジュゼッぺはあくまでも『未知数のテスト生』に過ぎず、
『期待された新戦力』ではなかった。

そんな彼が初めて観戦した『日本のカルチョ』は
宇和スタジアムで行われた訳ではない。
偶々日程が『テンペスト難波』とのアウェー戦に重なっていた為に
金村が横着をかましたのである。
「すげぇ、交通機関が時刻表通りに動いているよ」
彼の国では考えられないスケジュールの整然さは
「日本人ってボール蹴れるの？」とボケと無知を立証した男でさえ、
目的地に辿り付かせた。

「えーと、左胸に薔薇を指しているシュートカットの美人はと・・・」
あっ、いた。おお、凄ぇ美人じゃん。
さ、どうやって口説こう・・・あ、いや確認とらないと。
「あなたはミホ・タケイですか」
「ええ、そうです。ジュゼッぺ・ディマーロさんですね。
　お待ちしておりました」
意味の判る流暢なスペイン語はイタリアンに安心感を抱かせた。

戦術眼とテクニックが基盤となっている
韓国人らしくない韓国人が仕掛ける左右へのサイドアタック。
柔らかいボールタッチと身のこなしが自慢のセンターフォワードに絡むのは
素早くてクレバーなセカンドストライカー。
彼等に注意を払っていると左サイドからシャープなドリブラーが
セカンドアタックを仕掛けてくる。
この年のシーズンは『アタッキングフットボール』の看板を背負って立つ
桜色はチーム名に相反するユニを着込んでいる
アウェーチームを追い詰めていく。

「凄ぇ」
人生で初めて招待席に座った赤毛は感嘆の溜め息を洩らした。
と言ってもその対象は失敗に終った五輪招致の為に作られた
近代的なスタジアムでもなければ、
攻守のバランスがいびつなホームチームに対してでもない。
「あの５番、何者だ？」
左腕の腕章からテストに合格した際のチームリーダーと言うのは理解出来る。
ジュゼッぺが驚いたのはそのプレイ振りである。
「バシーゼとタメ張るんじゃないか」
『前』所属チームの宿敵であったチームの顔になりつつあるリベロに
見劣りしないプレイとリーダーシップは、
『カルチョの未開発国』と言う一般的なイタリア人の見解を崩すに充分過ぎた。

「でも俺ってなんで呼ばれたの？」
押されながらも巧妙に桜の猛攻をいなしているチームをみながら
ジュゼッぺは不思議がる。
説明では今日は『堅守速攻』をテーマにしているとの事だが、
時折訪れる攻撃シーンはこのチームがカウンター一本槍ではなく、
有効な攻撃の手段も持ち合わせている事を物語っている。
「我々は二列目から飛び出せるダイナモが欲しい」
美しい専属通訳−勿論、ジュゼッぺの大いなる誤解だが−を通じて
ねずみに良く似たＧＭが発した返答は赤毛のイタリアンを大いに首肯させた。
何故なら力量不足を曝け出す守備の乱れを突いた
小柄で鈍臭そうな１８番が見せた反転シュートのシーンは、
二列目のフォローがあれば先制点に繋がるシーンだったからである。

５位との対戦を１対１のドローに凌ぎ、
『予定通り』の勝ち点１をゲットして中断期間に入ってから１週間。
二年連続の決勝トーナメント進出に向けて、
油断のない調整を続けているシュバルツ愛媛の面々には
クラブ史上初の外国人が紛れこんでいた。
カルチョの伝統を感じさせるツボを心得た攻守に渡る動き。
ここ一番で発揮するマリーシア。
何よりも陽気な性格は言葉の壁を容易に乗り越えていた。

「で、『べっぺ』はどうだった」
４０代のおっさんと秋の紅葉を楽しむ趣味の無い金村は
単刀直入に１週間に渡るテストの成果を水谷に問い合わせる。
「そうだな。お買い得なのは間違いない」
満足ではないが納得していると言った按配である。
「ほう、ちょいと辛口だな」
「まだプレイが青い。出来る奴だと思うがあれではセリエでは使われんよ」
酸いも甘いも噛み分けた本命との交渉を打ち切られた
影響が滲み出ている論評である。

「羽生は結構買っているみたいだったがな」
このシーズンも得点王ランキングのトップに君臨する
小柄な点取り屋の意向はＧＭにも影響力を与え始めている。
「確かに波長は合っていると思う」
監督の台詞は合格を意味するものだった。
「なら、契約の方向で話を進めて良いんだな」
「駄目だと言ったら、補強は無しなんだろ」
本来、オプションとして提示されたイタリアンに絞ったのは
他の交渉が上手く行かなかったからである。

「・・・値段よりも背後関係が怪し過ぎる」
尚も未練気な鬼瓦にねずみ男は容赦の無い止めを差す。
「ふむ。なら仕方ないな」
あっさり引いたのはこの種のトラブルが
チームに与える悪影響を懸念しての事である。
「何時から使える？」
「手続きに掛かる時間を考えると来週からのリーグカップは難しい。
　来月の新年杯からだ」

「ま、それも良かろう。新年杯で試運転を行って後半の追い込みに掛ける。
　うちの例年のパターンだ」
「ここまでは順調だったが、今年はどうかな？」
「どのラインを持って順調と言えるかが難しい。
　周りは頂点を期待している風だが」
周囲から見れば驚異的な速度で成長するクラブは、
早くも『優勝』の期待を掛けられつつあった。
そしてそれは内情を知悉する両者からすれば、
『愚者の夢想』にも等しい物だった。
−決して自らの思いを口外する事はなかったが−

「・・・・今はプロリーグが開幕した直後に何時プロ野球の人気を
　抜くかが議論されている時期だ。
　その内、野球しか知らんオヤジ共が勝ち誇るシーンも来るよ」
「そんなのが来ちゃ、俺もお前さんも食いっぱぐれるんだがな・・・
　で、我々が目指すべき目標は？」
この種の質問は水面下の金銭事情を探る狙いがある。
「上の方。としか言えないな。
　優勝はラインが下がらないと難しい。
　資金は減りもしないが増えもしない。そんな所だ」
知って知らずか金村の答えは素っ気無い。
「堅調なのは結構な事だ」
些か当てが外れて渋茶を啜る水谷であった。