『プレミア』との名称が定着した頃、一人のドイツ人が港町へやってきた。
彼は二ヶ月前に欧州チャンピオンの証であるビッグイヤーを
自身の市場価値同様に高々と掲げ、
数多の引き手から最も好条件なクラブと契約を交わした。
だが長身のフォワードは自身の選択がババ抜きでのジョーカーだった事を、
義務教育を終えたばかりの俊敏な少年を見て悟る。
「俺かファウラーのどっちかがベンチに座るだろう」
この驚嘆と諦念の入り混じった予言は的中する。
別にドルトムントのエースだったリードレが力量不足だった訳ではない。
寧ろデビューシーズンを迎えたばかりの１７歳の力量を
リバプール首脳陣以上に正確に見出した慧眼を誉めるべきだろう。
マレーシアのワールドユースで垣間見えた
（柳沢や宮本達がが主力として日本がベスト８進出を果たした大会）
スピード溢れる軽快なドリブルと冷静な判断力と決断力は
プレミアリーグでも充分以上に通用した。
ノーマークの気楽さは否めなかったにせよ、
デビューシーズンで１８得点を挙げて得点王に輝いたのは
マイケル・オーウェンの器量が天賦の才と適切な練習に
裏打ちされている事を立証していた。
誰ともなく言い出したマイケル・オーウェンの代名詞
「ワンダーキッド」の大声量はフランスＷ杯が近付くに連れ、
当時の代表監督も無視できなくなる。
グレン・ホドルのチーム構想では必ずしも必要ではなかったが、
（本当に欲しいのは左サイドのアタッカーだった）
それでもマスコミと大衆の欲求を弾き返せる立場ではない。
数試合の試運転の後、怪し気な信仰を持つ嘗ての技巧派アタッカーは
１８歳の少年に背番号２０を授ける。
この選択がフランス大会に限定すれば正しかった事は事実が証明している。
オーウェンは賢明とは言い難い伴侶を選んだが為に
無用のプレッシャーに晒されてリズムが狂ったデビット・ベッカムや
相次ぐ負傷でストライカーとしての力量が落ち始めた
アラン・シアラーの不足分を埋める活躍を見せた。
しかしこの活躍が伸び盛りの身体にプラスになったかと言えば
否定せざるを得ないのもまた事実である。
中盤からボールを持ったあどけない少年が、
組織的プレッシャーの少ない地帯を機敏なドリブルで突き進んでいく。
当時の流行りであった４枚の中盤に拠るプレッシングを破られ、
深い位置のポジショニングが生み出す危険性に気付いた
ディフェンダー達が必死にチェックに出向く。
しかし華奢な外見とは裏腹にボクシングも経験した強靭な肉体は
アジャラやジャモの激しい当たりに対抗し、
何よりも素晴らしいスピードが屈強なディフェンダー達を振り切る。
奇しくも１２年前の同一カードでディエゴ・マラドーナが披露した
五人抜きとはまた違った個性で、
リバプールのストライカーはフットボールの歴史に登場した。
だが仕事における成功はバラ色の未来を必ずしも保証しないのは
フットボールの世界でも同様である。
８０年代の栄光を再現する旗手としての役割を期待した
リバプール首脳陣の判断に拠って、
ブラジルの怪童の様な過剰なプレッシャーとは無縁だったものの、
（残念ながらロナウドがあのレベルで『復活』するのは難しいと思う）
どんな試合も全力投球する性格がもたらす疲労と、
反則覚悟のタックルに襲われては体調のキープは難しい。
疲労性の負傷に間断なく襲われて度々の欠場を余儀なくされた
９８年以降は次第と爽快なキレが見えなくなり、
去年の欧州選手権でも彼を取り上げたマスコミはごく少数だった。
転機が訪れたのは所属クラブの復活だった。
現在の世界チャンピオンの土台を作り上げた
フランス人監督ジェラール・ウリエの指導力に拠ってもたらせた
昨シーズンのカップ戦三冠はオーウェンの特徴を良く知る
ジェラードやへスキーの代表選出に繋がった。
さらに監督としてはロマンチスト過ぎるケヴィン・キーガンの辞任と
今一つプレーの相性が合わなかったアラン・シアラーの代表引退に拠って
オーウェンの力量が充分に発揮出来る環境が整備される。
（勿論、エリクソンの手腕も見逃せないが）
その結果がミュンヘンでの歴史的ハットトリックとなって現れた。
それは１０年来のイングランドの努力が
ドイツの怠慢との差を満天下に知らしめた瞬間であったが、
同時に『俺達が奴を育てたんだ』と
失われたテラス（立見席）の気風を受け継ぐ
無名のイングランドサポーターの（フーリガンではない）勝利でもあった。
|